放线菌是丝状霉菌，常呈放射状排列，存在土壤中，种类较多，使人致病的是牛型放线菌。该菌革兰氏染色阳性，有厌氧特性。在正常人的口腔中，龋齿及扁桃体隐窝中均可发现放线菌菌丝，其形态与致病菌相同。除牛型外已找到五种类型，其致病菌多在组织粘膜缺氧及抵抗力减低的状况下（常见拔牙或炎症后），生长及蔓延，从口腔粘膜进入下颌角及颈部。也可由呼吸道侵入肺部造成肺部的病变，由消化道侵入回盲部。放线菌多沿结缔组织直接向周围组织侵犯，很少经血循传播，决不经淋巴系统扩散为其特性。病变扩展可累及骨骼，骨病变大多为继发性的。