麻疹病毒属副粘液病毒。患者的鼻咽部分泌物含有大量病毒，随飞沫排出体外后，其生活力特别是传染性仅能维持很短时间，因此不太可能在周围物体上生存。麻疹患者是唯一传染源，在潜伏期末到出疹后1～2天，传染性最强。近年来由于麻疹疫苗的普遍接种，发病的年龄推迟，凡未出过麻疹亦未接种麻疹疫苗者均可感染。5岁以下的发病率最高，另外14～18岁青少年发病增加，轻型及非典型病例增多。甚至成人患麻疹者亦有报道。流行周期较过去延长。一次患病可以终身免疫。