在她那个年代，没有一个有地位的人能做护士，护士往往都是无知、粗鲁、酗酒、没有受过专业训练的女人。她利用机会游历欧洲，学习各地的护理工作。最后，她选择了早已了解的凯瑟韦茨医院，并于1851年参加了为期4个月的短期培训课程，终于实现了当护士的梦想。在学习期间，她亲身体验到护理工作需要付出多方面的努力，减轻病人的痛苦，给予他们心灵的慰藉。

1853年，她出任伦敦妇女医院院长，次年克里米亚战争爆发，她受政府邀请，于1854年10月21日带着38名合适的女子离开伦敦，启程前往克里米亚。

在克里米亚，南丁格尔的工作十分艰难：军队领导对她的工作产生怀疑，医院物资匮乏，护士纪律松懈。面对种种困难，她把工作重心放在整顿规矩、整顿纪律上。在各方支持下，医院物资供应有所改善；精心护理挽救了许多士兵的生命。士兵们为了表达对他们的感激，不再骂脏话、不礼貌。夜深人静时，南丁格尔手拿油灯巡视病房，士兵们竟然躺在床上，亲吻墙上她的影子。她还要关注士兵们的伤口是否好转，饮食是否合理。她安慰重病的士兵，敦促士兵们写信回家，把剩下的钱寄回家补贴家用。她自己也给阵亡士兵的家属寄了几百封信。在很短的时间内，她成了士兵们心目中的传奇人物，同时，整个英国也都知道了这位“提灯女士”。 在克里米亚仅仅半年时间，士兵的死亡率就从50%下降到22%。南丁格尔在克里米亚染上了克里米亚热，在健康尚未完全康复之前，她还继续工作。1856年11月南丁格尔著有，她作为最后一位撤离者返回英国。回到英国后，她疲惫不堪，但很快又继续忙于英国皇家特别委员会上报的军事卫生工作。因此，虽然她早在1855年就得到了各方开办护士学校的资金，但她却无力立刻开展开办护士学校的工作。她认为护士学校必须与医院结合起来。最后她选择了伦敦的圣托马斯医院作为办学基地，1869年，南丁格尔护士培训学校开办了。

南丁格尔护士学校开办时，有15名年龄在25岁至35岁之间的女护士，培训期为一年。学员的伙食、住宿、制服和学费全部免费，每年可获得10英镑的助学金。学校委托圣托马斯医院的护理主任负责管理。南丁格尔只去过学校两次，但她密切关注着学校的发展，医院的护理主任不断向她请示，汇报学校的一切情况。护士和护士长经常到南丁格尔家里面谈。

南丁格尔虽然身体不好，但活到了90岁。她一直坚持从事护理工作，直到80岁。她坚持读书、写报告、为医院建设提出建议、与想讨论她工作的人见面、与护士见面询问工作情况。从南丁格尔护士学校毕业的护士们还到世界各国帮助改善医院护理。最让南丁格尔高兴的是听到护理工作取得的进步。

南丁格尔最大的成就是创立了护理专业，但她的影响远不止于此。在维多利亚时代早期，女性除了做家务外，几乎什么也学不到，很少有女性能取得比成为淑女更多的成就。南丁格尔的贡献在于让女性能够做更多的事情。她并不强调性别平等，但她为女性做了很多事情，赢得了我们今天享有的自由。

南丁格尔女士以最崇高的奉献精神，把一生献给了护理事业，为护理事业奋斗了一生。英国人视她为英国的骄傲，在伦敦为她立了铜像，英国10英镑钞票背面印上了她的半身像（正面是英国女王伊丽莎白二世的半身像）。美国大诗人（1807-1882）为她写诗，歌颂她的高尚精神，是女性界的英雄。如今，全世界都以5月12日为护士节来纪念她。南丁格尔被列为世界伟人之一，受到人们的尊敬。

在她那个时代，有地位的人都不愿意做护士，护士往往都是些无知、粗鲁、酗酒、没有受过专业训练的妇女。她利用游历欧洲的机会，学习各地的护理工作。最后，她选择了之前就已了解的凯泽韦茨医院，并于1851年参加了医院为期四个月的短期培训班，终于实现了学做护士的梦想。在学习期间，她亲身体验到护理工作需要付出多方面的努力，才能减轻病人的痛苦，给予心灵的慰藉。1844年，她从英国出发游历欧洲大陆南丁格尔著有，访问了法国、德国、比利时、意大利等国家，考察了各国的医院。1850年，她不顾家人的反对，毅然前往德国凯泽韦茨医院接受护理培训。她的天赋被发现，1853年她被聘为伦敦病妇护理协会的监督员。

南丁格尔的雄心壮志最终感动了她的父亲，他答应每年给她500英镑。1853年8月12日，在慈善委员会的支持下，南丁格尔在伦敦哈利街1号建立了养老院，开始实现自己的抱负。她采取了许多令当时的人惊叹的举措，比如用铃铛召唤病人，在厨房里设置绞盘给病人送饭等。她强调“任何女人，无论信仰什么，贫富，只要生病，都可以收留……”她在工作中表现出了非凡的能力，大家都对她言听计从。

1854年8月，伦敦郊区贫民窟爆发霍乱，南丁格尔不顾个人安危，主动请缨参加紧急抢救工作，她在医院照顾垂死的病人，整天忙碌，许多人死在她的怀里。卡斯凯尔夫人高度赞扬南丁格尔的义举，因为她亲身经历和感受到了南丁格尔的奉献精神。她这样描述她：“她身材高挑，瘦削修长；留着一头浓密的棕色短发；皮肤白皙细腻；灰色的眼睛里闪过忧郁和沮丧，但有时又露出幸福的波光，实在令人难忘；牙齿整齐美丽，笑容甜美。头上戴着一条长长的柔软围巾，顺着发角系着，使她白皙娴静的面容更显美丽。她常穿黑色丝绸长袍，披上黑色披肩，给人以雍容华贵的印象。她为人大方大方……”